活動レポート

帝京大学 薬学部　准教授 伊藤 弦太

2003年 東京大学 薬学部を卒業し、東京大学 大学院薬学系研究科へ進学、2006年より同研究科助手（のち助教）となる。2013年から2016年に英国Dundee大学MRC Protein Phosphorylation and Ubiquitylation Unit博士研究員を務めたのち、2017年に東京大学大学院薬学系研究科特任講師を務める。2021年より帝京大学薬学部の講師となり、2025年から帝京大学薬学部准教授を務めている。

私は現在、アルツハイマー病とパーキンソン病の原因解明を研究テーマにしています。特にパーキンソン病に関しては20年以上研究しています。アルツハイマー病は人の認知能力に、パーキンソン病は運動能力に影響が出ます。どちらも脳神経が何らかの原因によって傷つくことにより生じる疾患という点では大変似ており世界中で研究が進んでいます。アルツハイマー病に関しては、認知機能障害の進行を遅らせる薬も登場し、社会全体の心理的負担の軽減に貢献しています。自分たちの研究が多くの人たちに具体的な効果を提供しうるということは、我々研究者にとって大きなモチベーションです。

脳疾患の難しいところは、リアルタイムに患者さんの脳内で何が起きているのかを観察できない点にあります。しかし、PETスキャン（注1）による検査が可能になったことで、脳がどのようなダメージを受けた状態になっているのかをチェックできるようになりました。様々な研究により疾患の要因も明らかになりつつありますが、未だ根源的な解明には至っていません。老化は主要因の一つなのですが、若年性アルツハイマーなどもあり原因の全てとは言えません。また、老化一つとっても、細胞がどうなるのか、身体がどうなるのかといったことも研究途上です。さらに、必ずしも加齢＝老化というわけでもありません。どの要素が疾患を引き起こしているのかを把握するだけでも極めて困難なのです。とはいえ、アルツハイマー病の患者さんを対象とした臨床研究は全世界で行われており状況の把握はどんどん進んでいます。人種や国家の垣根を超えて蓄積された膨大なデータを用いた研究が日夜行われており、今後さらに疾患の原因解明が進んでいくことは間違いありません。

これで原因物質と解決方法をクリアできた、と言えればいいのですが、実はまだ入り口に立ったかどうかも不明であり課題は山積みです。まず、異性化タンパク質が脳神経にどのように影響を与えているのかはわかっていません。さらに、異性化タンパク質だけを除去できたとして、症状が軽くなるのか、改善するのか、それとも何もおこらないのかも分かっていません。分かっているのは、老化により異性化タンパク質が増えるということ。アルツハイマー病などの老化と関連した疾患の患者さんでは異性化タンパク質が蓄積していること。特定の酵素によって異性化タンパク質を切断できるというだけです。今後、さらに多くの実験を行わなければならないという段階です。

しかし、研究というのはすぐに結果が出るものもあれば、何十年もかかるものもあります。100年後の未来から見れば、私の研究が今どのくらいの位置にいるかどうかはすぐにわかるのかもしれませんが、現在の状態ではスタートにすら立っていない可能性だってあります。論文として世界に発表することで、より多くの人たちの協力や、応援を得ることができます。一人で行えることは微々たるものですが、世界の仲間がいる、そこに良質な発表をするということそのものが、私たちにとって重要なことであり使命のひとつなのです。

この構造にこそ、SDGs達成のヒントがあると私は考えています。SDGsの課題は、極めて広範囲であり、何をしたらどこが解決するのかを捉えるのが難しい。だからこそ、世界中の人たちが今目の前にある課題に躊躇なく全力で取り組んでいることが大事だと思っています。幸い、国連をはじめSDGsのネットワークはどんどん広がっていることでしょう。誰かが発見した方法や成果が情報として発信されることで、全く知らない誰かの課題解決に貢献できるはずです。そこかしこでの課題挑戦が解決につながっていく。SDGsをサイエンスの考え方で捉えてみれば、サイエンスにおける課題解決方法がそのまま利用できるはず。個人も法人も国家も、それぞれが目の前にある課題に挑み続けることが、世界全体の課題解決を促進していくはずです。小さくても目の前にある課題解決に挑み、発見した解決方法を世界にしっかり伝え続けることが社会課題解決のアプローチになるのだという信念を持つことが重要なのではないでしょうか。